“人造太陽”何時能成為現(xiàn)實(shí)？

今年，投資人們都在看什么項(xiàng)目？

(資料圖)

大洋彼岸的美國，資金正在流入開發(fā)核聚變技術(shù)的初創(chuàng)企業(yè)。據(jù)美國核聚變工業(yè)協(xié)會的預(yù)測，截至2022年，從事核聚變技術(shù)開發(fā)業(yè)務(wù)的初創(chuàng)企業(yè)等超過30家企業(yè)的融資總額至少達(dá)到48億美元。

什么是核聚變？簡單來說，就是在超高溫或高壓條件下，把兩個較輕的原子核結(jié)合，形成一個較重的原子核（和一個極輕的原子核）的過程。在這個過程中，會以極高的效率釋放巨大的能量，而且污染小，效率高，一旦做到“可控”，能創(chuàng)造巨大的能源價值。一旦實(shí)現(xiàn)，便猶如有了“人造太陽”。這項(xiàng)技術(shù)如果能應(yīng)用到聚變能電站、大中型船舶、海上作業(yè)平臺等，人類從此便可以從中獲得取之不竭的清潔能源。

超乎想象的市場前景，不僅使市場上出現(xiàn)了一批相關(guān)初創(chuàng)企業(yè)，也令投資人們心馳神往。“近一年以來，我們發(fā)現(xiàn)市場上開始出現(xiàn)少數(shù)的核聚變項(xiàng)目”，有投資人表示。值得注意的是，這些企業(yè)均成立不久，但都在很快時間內(nèi)就完成了首輪融資。

2022年以來，已經(jīng)有核聚變初創(chuàng)企業(yè)能量奇點(diǎn)、星環(huán)聚能、翌曦科技完成投資。在它們背后，站著紅杉中國、中科創(chuàng)星、順為資本、昆侖資本、和玉資本、險峰長青、九合創(chuàng)投等機(jī)構(gòu)。一線機(jī)構(gòu)們，都向核聚變賽道涌來了。

但欣喜之余，不得不承認(rèn)的現(xiàn)實(shí)是，目前核聚變賽道尚處于萌芽期，還存在者資金、技術(shù)等諸多難題需要攻破?！叭嗽焯枴?，將是一個數(shù)十年的命題，序幕才剛剛拉開。

01 國內(nèi)潮起，機(jī)構(gòu)搶投

那么，中國在核聚變方面的投資，進(jìn)行到哪一步了？

“其實(shí)我國現(xiàn)在在可控核聚變方面的研究，并不落后”，行業(yè)相關(guān)人員表示。早在上世紀(jì)60年代，我國就開始在核聚變領(lǐng)域展開研究。1970年，我國開始自主設(shè)計實(shí)驗(yàn)裝置；1984年建成中國換流器一號；2007年，我們又自主設(shè)計了世界首個全超導(dǎo)托卡馬可裝置東方超環(huán)，受到國際社會廣泛關(guān)注。

在企業(yè)方面，位于河北的傳統(tǒng)清潔能源公司新奧集團(tuán)是首家致力于商業(yè)化核聚變的公司。2018年，新奧集團(tuán)還聯(lián)合北京大學(xué)、日本東京大學(xué)等高校創(chuàng)辦了新奧核聚變科技研發(fā)公司。

不過，在2022年之前，鮮有機(jī)構(gòu)關(guān)注到核聚變相關(guān)項(xiàng)目。

“其實(shí)我們早就在關(guān)注核聚變領(lǐng)域，并不是我們不投，而是過去幾年相關(guān)標(biāo)的基本沒有，直到今年，才發(fā)現(xiàn)國內(nèi)出現(xiàn)了一些可控核聚變項(xiàng)目”，一位硬科技方向投資人表示。

也因此，有人將2022年稱為可控核聚變領(lǐng)域投資元年，從這一年行業(yè)里發(fā)生的兩筆大額融資，可以看出當(dāng)前國內(nèi)核聚變賽道的投資動向。

值得注意的是，這場前沿科技變革，是由國內(nèi)頂級高校和知名機(jī)構(gòu)推動的。

今年2月，能量奇點(diǎn)宣布完成近4億元人民幣的天使輪融資，由米哈游和蔚來資本共同領(lǐng)投，紅杉中國種子基金和藍(lán)馳創(chuàng)投跟投。

這是北大物理系出身的楊釗回國后的第二次創(chuàng)業(yè)，專注于做商業(yè)化可控核聚變。團(tuán)隊(duì)成員來自斯坦福大學(xué)、普林斯頓大學(xué)、北京大學(xué)、清華大學(xué)、上海交通大學(xué)等頂級院校及科研院所。完成首輪融資后，資金將用于計劃研發(fā)和建設(shè)基于全高溫超導(dǎo)磁體的小型托卡馬克實(shí)驗(yàn)裝置，以及研發(fā)可用于下一代高性能聚變裝置的先進(jìn)磁體系統(tǒng)。

而另外一筆關(guān)于星環(huán)聚能融資，則與清華系離不開關(guān)系。

星環(huán)聚能的創(chuàng)始人陳銳畢業(yè)于清華大學(xué)工程物理系。去年10月，他與同樣來自清華大學(xué)工程物理系的主要研發(fā)成員共同在陜西成立了星環(huán)聚能。

今年6月，星環(huán)聚能宣布完成數(shù)億元天使輪融資，背后囊括多家知名機(jī)構(gòu)，包括順為資本、昆侖資本、中科創(chuàng)星、遠(yuǎn)鏡創(chuàng)投、和玉資本、紅杉種子基金、險峰長青、九合創(chuàng)投、聯(lián)想之星、英諾創(chuàng)投、元禾原點(diǎn)以及華方資本等，是中國首個由風(fēng)險投資驅(qū)動的核聚變商業(yè)化探索項(xiàng)目企業(yè)。

中科創(chuàng)星創(chuàng)始合伙人米磊也曾在公開場合說道：它真的很新，當(dāng)看到這些公司時候，直覺就像2016年看到自動駕駛或商業(yè)航天。

藍(lán)馳創(chuàng)投投資總監(jiān)孫登科則表示：確實(shí)沒有幾個團(tuán)隊(duì)能做這件事，他們既需要有很強(qiáng)的物理基礎(chǔ)，這是科學(xué)素養(yǎng)、工程能力主導(dǎo)的最底層因素，且有工程功底的人，同時也需要懂得與資方、政府溝通，懂商業(yè)化，這個在全球范圍內(nèi)是個位數(shù)”。

一時之間，核聚變火了起來。在投資前沿科技的大趨勢下，不少主投硬科技的機(jī)構(gòu)開始投入更多精力在行業(yè)內(nèi)尋找相關(guān)標(biāo)的。有投資人解釋，“因?yàn)榻诤司圩兗夹g(shù)，尤其是在高溫超導(dǎo)材料方面有了一些新突破，推動了可控核聚變裝置小型化可能性的出現(xiàn)。在這個前提下，商業(yè)公司有了入局進(jìn)行創(chuàng)業(yè)的機(jī)會?！?/p>

但另一方面，不得不承認(rèn)的現(xiàn)狀是，目前該領(lǐng)域尚處于萌芽期，行業(yè)內(nèi)可供投資的標(biāo)的數(shù)量仍在低位。

也正是由于項(xiàng)目標(biāo)的的稀缺性，造成了投資機(jī)構(gòu)選擇范圍的局限。“現(xiàn)在能做這件事的就算是好項(xiàng)目了”，有投資人表示。

所以，在核聚變領(lǐng)域，目前的基本的情況是有新的創(chuàng)業(yè)項(xiàng)目出現(xiàn)，便會立馬被資本關(guān)注到。2022年11月，核心成員脫胎于上海交通大學(xué)高溫超導(dǎo)團(tuán)隊(duì)的翌曦科技，完成5000萬元種子輪融資，由中科創(chuàng)星領(lǐng)投，合力投資、泓昇基金等跟投。值得關(guān)注的是，公布該輪融資時這家企業(yè)僅僅成立4個月。按照投資的常規(guī)流程推算，可見這家企業(yè)成立時便已經(jīng)被資本關(guān)注。

據(jù)不完全統(tǒng)計，國內(nèi)目前共有17家投資機(jī)構(gòu)在可控核聚變產(chǎn)業(yè)鏈進(jìn)行了投資布局。除了財務(wù)投資機(jī)構(gòu)，投資方陣營中還出現(xiàn)了米哈游、騰訊等產(chǎn)業(yè)方的身影。

其中，米哈游參與了能量奇點(diǎn)的天使輪融資；騰訊則與今年2月投資了英國的核聚變技術(shù)明星公司First Light Fusion。

有了資本的加持，核聚變相關(guān)公司獲得助推。

如今，在中國市場上剛剛興起的核聚變，在國外VC市場已經(jīng)十分火熱。

02 投資暴漲139%，海外領(lǐng)潮核聚變

隨著近年來聚變裝置緊湊化、小型化的發(fā)展趨勢，核聚變賽道開始收到重視，并逐漸開始有商業(yè)資本進(jìn)入，包括比爾·蓋茨、杰夫·貝索斯、彼得·泰爾在內(nèi)的億萬富翁都已經(jīng)開始掏腰包支持核聚變公司。

在國外，核聚變儼然已經(jīng)成為一條炙手可熱的賽道。雖然核聚變相關(guān)技術(shù)動輒需要十億、幾十億美元的資金投入研發(fā)，但是受到全球氣候升溫、對清潔能源的需求等因素的影響，流向這條賽道的資金不在少數(shù)。

同時，相關(guān)的投資項(xiàng)目開始多了起來。

比如，2021年12月，美國公司Commonwealth Fusion Systems（CFS）宣布拿到18億美元的融資。值得注意的是，一方面，這一數(shù)據(jù)刷新了人類歷史上核聚變私人投資額的新紀(jì)錄；另一方面，在這輪融資背后，投資方包括比爾蓋茨、索羅斯、Marc Benioff、谷歌母公司Alphabet、DFJ Growth等一眾大佬。

這是迄今為止在核聚變領(lǐng)域最大的一筆私人投資，CFS希望將核聚變商業(yè)化，并在2030年代初將其并入電網(wǎng)。

“作為全球能源轉(zhuǎn)型的一個關(guān)鍵部分，世界已準(zhǔn)備好對商業(yè)核聚變進(jìn)行巨額投資?！?CFS首席執(zhí)行官鮑勃蒙加德表示。

2022年2月，德國核聚變公司Marvel與西門子能源、法國Thales以及德國工程集團(tuán)Trumpf簽訂了合作協(xié)議，并由科技投資公司Earlybird牽頭投資了3500萬歐元，用于核聚變研發(fā)。

同樣在2月，從牛津大學(xué)分離出來的核聚變技術(shù)研發(fā)商First Light Fusion （FLF），獲得4500萬美元融資。這家成立于2011年的企業(yè)，自成立以來，累計外部融資達(dá)到1.07億美元。值得注意的是，該公司背后的投資方還包含中國科技公司騰訊。

在巨大的資金需求面前，有實(shí)力的巨頭成為率先入局核聚變賽道的投資人。

2022年7月，美國石油巨頭雪佛龍攜手科技巨頭谷歌，還有日本住友商事株式會社，一起投了核聚變初創(chuàng)企業(yè)TAE Technologie，投資金額為2.5億美元。完成該輪融資后，該公司融資總額達(dá)到了12億美元。目前，TAE已經(jīng)是全球最大的核聚變私營公司，專注核聚變能源的商業(yè)用途，擁有超400名員工、1100多項(xiàng)專利，前后共建立了五代核聚變反應(yīng)堆平臺。

此外，雪鐵龍還投資了位于西雅圖的核聚變初創(chuàng)企業(yè)Zap Energy、老虎環(huán)球、比爾·蓋茨、意大利石油公司Eni等還投資了位于波士頓的核聚變企業(yè)Commonwealth Fusion Systems……

根據(jù)美國核聚變工業(yè)協(xié)會在7月份發(fā)布的行業(yè)研究報告顯示，在過去的12個月里，核聚變領(lǐng)域的投資暴漲了139%，私人投資核聚變的資金達(dá)到了28.3億美元。

加拿大核聚變公司GF的首席執(zhí)行官M(fèi)owry認(rèn)為，核聚變行業(yè)與航天業(yè)有許多相似之處，航天業(yè)原先也是集中在政府機(jī)構(gòu)層面展開，如今靈活的私營領(lǐng)域充滿干勁和想象力，為航天業(yè)注入了更多活力，這是聚變行業(yè)的Space X時刻。

目前，全球30家左右從事核聚變的私營公司獲超40億美元的融資，近一半公司在過去5年間成立，其中，美國、英國所占數(shù)量位居前二，發(fā)展中國家只有中國和印度有。

03 “人造太陽”何時實(shí)現(xiàn)？

可以看到，隨著技術(shù)的進(jìn)步，這種積極情緒也從實(shí)驗(yàn)室傳導(dǎo)到投資機(jī)構(gòu)和創(chuàng)業(yè)公司，在核聚變領(lǐng)域的投資和創(chuàng)業(yè)熱情在近一年內(nèi)高漲。

正如常常在科幻電影中看到的那樣，核聚變一直都被被科學(xué)界認(rèn)為有望為人類提供近乎無限的清潔能源，對于解決全球能源危機(jī)至關(guān)重要。具體來說，如果這一技術(shù)能商用在聚變能電站、大中型船舶、海上作業(yè)平臺等，人類從此便可以從中獲得取之不竭的清潔能源。

毫無疑問，可控核聚變身后超乎想象的市場，徹底點(diǎn)燃了VC/PE的投資熱情。從上文中提到的初創(chuàng)企業(yè)背后星光熠熠的資本陣營便可見一斑。但盡管所有人都已經(jīng)對可控核聚變商業(yè)化翹首以盼，何時能實(shí)現(xiàn)商業(yè)化？尚存爭議。

“我們很有可能在不到10年的時間里實(shí)現(xiàn)這個目標(biāo)”，TAE Technologies首席執(zhí)行官M(fèi)ichi Binderbauer的態(tài)度比較樂觀。隨著資本的大量涌入，核聚變領(lǐng)域的技術(shù)突破很可能提前出現(xiàn)。

不過，更多的專業(yè)人士對此持懷疑態(tài)度。有就職于核聚變創(chuàng)業(yè)公司的研究人員表示，“私營公司說10年內(nèi)就能成功，只不過是為了吸引投資者，10年內(nèi)實(shí)現(xiàn)聚變商業(yè)化的想法過于樂觀了?！焙司圩兾锢韺W(xué)家Sehila M. Gonzalez de Vicente也提出，核聚變能源的應(yīng)用也很可能會在三十年或五十年后成為現(xiàn)實(shí)。

一個現(xiàn)實(shí)的案例是，早在1985年，就有多個國家聯(lián)合發(fā)起了“國際熱核聚變實(shí)驗(yàn)堆（ITER）計劃”。但如今37年過去了，已經(jīng)有35個國家參與、花費(fèi)超過240億美元的ITER計劃，仍未實(shí)現(xiàn)。

“主要原因在于現(xiàn)在技術(shù)的復(fù)雜度越來越高，產(chǎn)業(yè)化周期越來越長，可能達(dá)到20年左右”，投資人表示。過去，面對可控核聚變在技術(shù)和工程方面面臨的諸多挑戰(zhàn)，行業(yè)內(nèi)也常常戲稱這是一個“永遠(yuǎn)要50年”才能實(shí)現(xiàn)的技術(shù)。

但這一次，投資人們已經(jīng)做好了長期陪伴的準(zhǔn)備。正如中科創(chuàng)星米磊所說，“經(jīng)過這么多年，有一小部分投資機(jī)構(gòu)終于愿意去做一些更高風(fēng)險但能解決人類終極問題的前沿科技項(xiàng)目，哪怕失敗概率可能較高，遇到的挑戰(zhàn)可能更大。這其實(shí)才是風(fēng)險投資的本質(zhì)。”

如今，實(shí)現(xiàn)可控核聚變看似“遙遙無期”，距離真正實(shí)現(xiàn)商業(yè)化還需要更好的技術(shù)、更多的錢、更長的建設(shè)周期等課題需要攻破，注定還有很遠(yuǎn)的路要走。但在投資人們的大膽押注下，風(fēng)投+科研團(tuán)隊(duì)，或?qū)⒓铀倏煽睾司圩兩虡I(yè)化。未來，“人造太陽”的夢想終會實(shí)現(xiàn)，而作為不可或缺的力量，投資人們也將成為這場歷史洪流中的見證者。

標(biāo)簽： 投資機(jī)構(gòu) 首席執(zhí)行官 私營公司